公元1666年牛頓發(fā)現光譜并測量出3,900埃~7,600埃(400nm~700nm)是可見光的波長。1800年4月24日英國倫敦皇家學會(ROYAL SOCIETY)的威廉·赫歇爾發(fā)表太陽光在可見光譜的紅光之外還有一種不可見的延伸光譜，具有熱效應。他所使用的方法很簡單，用一支溫度計測量經過棱鏡分光后的各色光線溫度，由紫到紅，發(fā)現溫度逐漸增加，可是當溫度計放到紅光以外的部份，溫度仍持續(xù)上升，因而斷定有紅外線的存在。在紫外線的部份也做同樣的測試，但溫度并沒有增高的反應。紫外線是1801年由RITTER用氯化銀(Silver chloride)感光劑所發(fā)現的。